Le tremblement de terre s'est produit à une profondeur de 25 km, à 130 km à l'est de Sendai, sur l'île de Honshu. Dans la capitale, Tokyo, la première secousse a été ressentie vers 15h suivie de plusieurs répliques. Des scènes de panique ont été signalées. Quatre millions de personnes sont aussi privées d'électricité
Dans le Nord-Est, les incendies et les inondations se multiplient. Les transports aériens, ferroviaires et routiers sont interrompus. Une alerte au tsunami est en cours dans le Pacifique avec des vagues de 10 mètres de hauteur constatés notamment à Sendai
Le direct depuis le Japon